最近天文学界好火，前几天刚刚和冥王星结束匆匆一瞥，那颗有爱的星星刷博朋友圈。今天又爆出发现了“另一个地球”。
北京时间7月24日凌晨零点，NASA举办媒体电话会议宣布开普勒空间望远镜最的新发现：天文学家表示，发现迄今最接近“另一个地球”的系外行星，该行星名称为Kepler 452b，这个跟地球的相似指数为0.98，是至今为止发现的最接近地球的“孪生星球”，有可能拥有大气层和流动水。
而就在本周一，在地球以外搜寻智能生物的诱人想法又向现实迈近了一步：亿万富豪科技投资者尤里·米尔纳（Yuri Milner）宣布，将从个人财富中拿出1亿美元投资于一项研究规模和范围均达到前所未有水平的科学研究。
在伦敦英国皇家学会（Royal Society）的舞台上，史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）和米尔纳共同宣布了“突破计划”（Breakthrough Initiative）：这是一个为期十年的科研项目，利用全球最强大的两台望远镜和国际竞争来探索可能代表人类的数字化讯息创造，项目奖金为100万美元。
这个项目中占比更大的探索性目标——也是米尔纳1亿美元投资的大部分去向——名为“探索聆听”（Breakthrough Listen），将专注于探索整个宇宙的电磁频谱。
此前的研究仅覆盖了宇宙频谱中的2%，不过，这一全新项目将对其进行完全的覆盖。“突破聆听”项目的负责科学家之一弗兰克·德雷克（Frank Drake）表示：“频谱中有一个特定部分，是宇宙中最最黑暗最最安静的部分，人类已经探索了2%，这项新研究完全是关于充满前景的无线电频谱，也就是1至10赫兹的低噪音无线电频谱。”
霍金在舞台上做了短暂发言，他解释了进行这一项目的意义所在。“星辰探险资讯我们认为，地球上的生命是自发出现的，所以，在无限的宇宙中，一定也有其他生命出现。”他在英国皇家学会于那间橡木装饰的房间所举行的发布活动上表示，“是时候致力于为搜寻地球以外生命找一个答案了。”
米尔纳的这笔捐赠是自2009年微软亿万富豪保罗·艾伦（Paul Allen）向“艾伦望远镜阵列”（Allen Telescope Array；由于没有后续资金跟上，加州大学伯克利分校在2011年关闭了这个项目）投资3,000万美元之后，地球外智慧生物搜寻项目（Search for Extraterrestrial Intelligence，简称SETI）收到的最大数额的捐赠。米尔纳的1亿美元资金将在十年时间内分批到位。
加州伯克利大学这项全球知名的SETI研究项目此前接受的捐赠也都是大数额的，比如2013年约翰?坦普尔顿基金会（John Templeton Foundation）捐赠的81万美元、2012年美国航空航天局（NASA）捐赠的60万美元。不过，米尔纳的这笔捐赠将该领域的年均捐赠额提高了20倍。
这一项目所覆盖的宇宙面积将是之前项目的10倍以上，并产生史无前例的大量新数据。当明年1月望远镜投入使用之后，一天之中所采集的数据将相当于此前全球范围内SETI科学家在一年中所采集的数据。加州伯克利大学SETI研究中心主任安德鲁?席米昂（Andrew Siemion）如是表示。席米昂将担任米尔纳投资的这个项目的首席研究员。
这一无线电频谱的宽度大约为10千兆赫，而目前为止SETI项目每次仅能够观测20至50兆赫。
“我们仔细搜寻，不放过任何可能的迹象，”席米昂说，“如果把小时数和各种信号类型都计算进去的话，这将比我们过去所做的所有努力都要强大50到100倍。”
这个项目将对距地球最近的100万颗行星展开研究，对银河系中心进行扫描并收集来自100个最近星系的数据。研究人员宣称，如果据地球最近的1,000颗行星中的某一颗发送出与普通太空飞船雷达强度相仿的信号，那么“突破聆听”项目中的望远镜就能侦测到它。
米尔纳这笔投资中的大部分资金将用于获得全球两架最强大的望远镜——位于西弗吉尼亚的绿岸射电望远镜（Green Bank Telescope）和位于澳大利亚的帕克斯射电望远镜——的使用权，这将大大增加SETI项目使用这两架望远镜的时间。
目前为止，由于其他科研项目的巨大需求，像加州大学伯克利分校的席米昂等研究人员平均每年使用每架望远镜的时间不超过36个小时。现在，在这个新项目下，他们将获得“每年数千小时”的使用时间，部分原因是经营这两架望远镜的基金会面临着越来越多的资金压力。米尔纳如是表示。
尤里·米尔纳和史蒂芬·霍金在伦敦宣布启动投资1亿美元的“突破计划”。
米尔纳通过在硅谷的一系列成功投资——包括Facebook、Groupon和Zynga等——跻身亿万富豪行列，此前他也已经在科学界的突破奖（Breakthrough Prize）上领投了1.6亿美元。米尔纳表示，他在两年前开始考虑启动一个搜寻外星生命的项目。今年早些时候，他的团队开始和天文望远镜运营机构进行接触。
米尔纳的部分动机来自于其身为物理学家的个人背景，另外，他的名字来自于1961年（他出生那年）第一位进入太空的人类尤里?加加林（Yuri Gegarin）。“这是我父母给我的第一个信号，”米尔纳在接受福布斯采访时说，“我母亲想让我受到加加林事迹的激励。”
该项目将采取一种非同寻常的开放方式来处理科学团队所将收集到的海量数据。“我们正在将某些硅谷理念带入到这个项目之中，”米尔纳表示，“我们采集到的所有数据都将向公众公布，专业人士、业余爱好者和黑客都可以获得这些数据。”
“突破聆听”项目将被纳入SETI@home项目，并由加州大学伯克利分校负责协调。SETI@home是一个由全球900万志愿者参与的分布式计算平台，他们将自家计算机的处理能力捐献出来，用于搜寻外星生命的迹象。
史蒂芬·霍金担任该项目顾问。来自全球各地的一些资深科学家负责领导这个项目，包括剑桥大学天体物理学家马丁·里斯（Martin Rees）和弗兰克·德雷克（Frank Drake），后者是SETI研究领域的一名先锋人物，目前是位于加州山景城的SETI研究所的负责人。
即便有了庞大的资金支持、比以前多得多的望远镜使用时间和更快的计算机计算能力，与该项目相关的科学家们仍然承认，并不能保证在接下来的十年中发现任何关键线索。
“这是一场巨大的赌博，不过，如果真能在外太空找到其他生命，回报也会是巨大的，这笔投资也将会是极其值得的，”里斯表示，“即便成功的几率非常之小。”
一项投资100万美元、设计一个投向宇宙的讯息信号的项目也没有显而易见的回报：目前并没有发送讯息的相关计划，只不过是在从整合讯息的过程中试图获取某些东西而已。这样做的部分原因是以防此类讯息万一落入非目标受众手中所将可能产生的不良后果。
霍金是反对和外星智能生命进行接触的人之一。“我们对外星人知之甚少，但我们了解人类，”他说，“如果星辰探险资讯你回顾历史，就会发现，在无人领导和不那么智能的生物之中发生的冲突，从他们的观点来看，是灾难性的。文明种群和科技不那么进步的种群之间的碰撞，对后者来说相当糟糕。阅读我们所发出的讯息的文明种群可能领先我们几十亿年时间。如果是这样，他们就会比我们强大得多，可能会认为我们的价值并不比细菌高多少。”
天体物理学家马丁·里斯则完全不同意霍金的观点。“我认为，如果外星人知道我们的存在，他们早就已经知道我们在这里，”他说，“我们不应该认为任何其他生命和我们是一样的。”里斯的画像被悬挂在“突破计划”启动仪式举办地英国皇家协会的墙上。
和外星智能生命取得联系之后该怎么办这一议题引发了一系列哲学和伦理道德层面的问题。安·德鲁彦（Ann Druyan）——她曾负责为旅行者号（Voyager）探测任务挑选音乐，也是已故天体物理学家卡尔·萨根（Carl Sagan）的妻子——负责领导研究可能发送至太空、希望能和外星生命取得联系的讯息。
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